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「聞きました、マスター？　最近、とある山になにか出るんですって」

 

ある日の昼下がり、アルバート・パイソンの経営するバーにて。

ウェイトレスとしてバイト中の月舘日羽が、仕事の合間にアルバートに言った。

 

「出るってなんだよ、幽霊か？」

「幽霊なら、よくある話って感じですけど。なんでも『天狗』が出るらしいんです」

 

日羽は可笑しそうに言う。笑える都市伝説を、何気なく話したつもりだったのだろう。

だがその言葉を聞き、アルバートの表情が変わった。

 

「天狗……！？　おい、天狗が出たってのか！？」

 

ぐいっと身を乗り出したアルバート。日羽は驚きつつも、噂で聞いた話を口にする。

「は、はい。その山に行った人の話によれば……

　天狗っぽい恰好してたとか、そう名乗ったとか、空を飛んだとか。

　顔は普通だけど、錫杖持ってたり大うちわ持ってたり、なんか天狗としかいいようがない感じだったらしいです」

 

聞く程にアルバートの表情が強張っていく。

 

「『連』の生き残りか……！？　なんで今さら……！」

 

と呟くアルバート。訝しむ日羽に、彼はやがて意を決したように言う。

 

「……仕方ねぇ、ちょっと出てくる。日羽、留守番頼むぞ」
「え！？　ど、どうしてですかマスター！？」
「熱烈な天狗マニアなんだよ、俺は」

 

アルバートはそう言うや、店を飛び出していった。

 

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――それから３時間後。東京・神奈川県境のとある山にて。

先ほどから急に降り始めた雨を受けながら、アルバートが破壊された義手を見て、渋い顔をしていた。

 

「クソッ、会うなりぶっ放してきやがって……！

　しかも鴉から聞いてた話より強ぇじゃねぇか、久々に義手壊されちまったぜ」

 

アルバートは忌々しげに呟き、それから考える。

どうやら今回の件は、調停者の担当事件だ。

しかし今現在、この東京近辺で動員可能な調停者は自分しかいない。他は皆、別地域の仕事に当たっている。

「やれやれ、背に腹は代えられねぇか……！」

 

アルバートはそう呟き、各トライブへの通信回線を開いた。

それから魔術師たちに向けて、無差別通信する。

 

「聞こえるか魔術師たち、赤の調停者アルバート・パイソンだ。

　緊急の仕事だ。東京・神奈川県境のとある山に、『天狗』を名乗る奴が現れた。
　だがそう名乗ってはいるが、こいつは危険な魔術師。あるいは魔人魔女かもしれねぇ。
　詳細は後で説明するが、とにかくこいつを捕まえるのを手伝ってほしい」

 

通信を受けた魔術師たちが、戸惑いの表情を浮かべているのが見える気がした。

だがアルバートは構わず続ける。

 

「これはトライブの仕事じゃねぇ、調停者アルバート・パイソンからの依頼だ。
　今ウチは本気で人手不足だから、各トライブから人員を借りる。
　謝礼は笑えるほど少ないが、それでもいい物好きがいたら頼む」

 

仕事内容はこの天狗の正体確認と鎮圧。そして何より重要なのは、『存在秘匿』だ。
向こうは協定の影響下にない為、無茶苦茶やってくる可能性がある。
また山の中には登山者がいるだろうから、至急探して逃がす。それも仕事の一環だと言う。

「それとこの天狗は普通の魔術師じゃない。
　魔粒子色は恐らく赤だが、普通の赤魔法だけじゃなく、自然界の力を最大限に使ってくる。
　戦闘時に注意すべきは、主に火と風。接近戦では錫杖による打撃。
　それと――」

 

そう言いかけたアルバートの声が、耳をつんざくような音に遮られる。

彼の傍にあった大木が、落雷を受けて炎上していた。

「ああクソ、雷もだ！　来る奴は対策練ってくれ！」

 

アルバートは電流操作で雷を逸らしつつ、叫ぶように続ける。

 

「いいか、この天狗は相当強い！　俺と互角か、それ以上だ！
　来てくれる奴は気を引き締めろ！」

 

それが最後の通信となった。雷鳴と共に声が切れ、以後アルバートとの連絡は断たれた。

その要請を受けた魔術師たちは、詳細がわからないまま現場に向かう。

雷鳴轟くその山で、魔術師と天狗の戦いが始まろうとしていた――

 

①天狗と闘う
②存在秘匿を手伝う
③天狗について調べる
④その他