黄昏編インターミッション①
=============================================================== ＜１：平穏も闘争も、その全ては＞ =============================================================== ――戦いの果てにようやく得られた平穏を、噛みしめる者がいる。 ヴリル・ユナイトは、早朝の清らかな空気の中、独り街を歩いていた。 「ふむ、今日はいい天気ですね……巡礼日和です」 ユナイトは陽差しに目を細めつつ、ゆったりと道を行く。 彼は終焉の魔女ニナとの戦いの際、まさしく自分の全てを懸けて挑んだ。 その時に使い果たした魔力を、東京中のパワースポットを巡る事で、回復しようとしていたのだ。 早朝から歩き続けた道筋を、固有魔法『軌跡変転』で繋ぎ、巨大な魔法陣として力を抽出する。 この巡礼の旅が終わる時には、今まで以上の魔力を手に入れる事が出来るだろう。３トライブの和平が成り立った今だからこそ、可能な事である。 （このペースなら、思ったより早く終わるかもしれませんね。その後は、彼女の所にでも顔を出してみましょうか） そう思いながら、彼は歩き続ける。 この貴重な平穏を享受しながら……。 -------------------------------------------------- ――その頃。とある大学校舎の屋上にて。 薫深墨は、１人うずくまっていた。 眼下に広がる、平和な日常。休み時間の広場では、多くの学生たちが語らっている。しかしそうした平穏な喧騒が、今の深墨には遠い。 「っ……」 ――空間と知覚に働きかける、固有魔法『歪な場所』。 深墨は今、その効果のほどを測るため、それを自分自身に行使していた。 酩酊の中で、彼女は静かに思う。 私が見ている景色が、いつも正しい景色とは限らない――と。 でもそれは、誰だってそうだった。かつて自ら命を断った友人が、彼女にしか見えない景色を見ていたように。 （……貴女には、世界の方が歪んで見えていたなんて、そう思うのは私の感傷かしら？） こんな風に自分の感覚を曲げているのは、贖罪のつもりだろうか。深墨はそう思いつつ、『歪な場所』を解除した。 歪んでいた世界が、徐々に元に戻っていく。その光景を見据え、深墨は呟く。 「……これは私のエゴだけど、貴女の分までがんばって生きるから」 結局のところ、人は自分に見えているものしか見ることができない。自分の世界を生きていくしかない。 彼女はそう思いながら、まだふらつく足で歩き出した。 ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ――彼女の足は、自然とウィズクラスに向かっていた。 自動ドアが開くと同時に聞こえてくる、雑多な電子音。そして聞き慣れた声が耳に届く。 「だ～、また負けた～！」 「しゃ～！ 俺に勝とうなんざ、１０００年早ぇんだよ！」 わめきながら格闘ゲームに興じている、春道と竜崎。その脇で、脱衣麻雀の筐体に突っ伏して寝ている寧々里。いつもの平和な光景だった。 やがて秀が深墨に気づき、声をかけてくる。 「あ、こないだはどうも深墨さん。今日はどうしたの？」 「はぁ……なんだか気が抜けちゃうわねぇ。和平に夜の書に終焉の魔女にって、あんなにピリピリしてたのに」 「そうですか？ 別に、いつも気を張ってなくても良いと思うけどなぁ」 「ふふ、そうかもしれないわね。放っておくと危ない目に会いそうで、心配だけど」 「気にしてくれるのはありがたいですが、深墨もたまには息抜きしたらどうですか？ こないだのお礼に、ゲーム代おごりますよ」 寧々里がのそのそと起き出して言う。深墨は少し迷って答えた。 「……そうね、私もたまにはやってみようかな？ 音ゲーっていうやつに、少し興味があるのだけど」 「音ゲーと言えばオレだぜ！ ウィズクラスのリズムマスターと呼ばれた実力、見せてやんよ！」 春道がコインを投入し、手招きする。深墨は苦笑しつつ、筐体の前に立った。 スピーカーから流れてきたのは、友人がよく聞いていた懐かしい曲だった。 きっと、偶然なのだろう。春道がそのことを、知っているとは思えない。 だが深墨はその偶然に身を委ね、次々に４つのボタンを叩いていった。 音と思い出が、キラキラとした光を生む。気が付けばその曲の歌詞を、心の中で口ずさんでいる。 やがて曲が止んだ時、画面には『ＹＯＵ・ＷＩＮ』の文字が表示されていた。 「……あれ？ 私の勝ち？」 「だー！ マジか！ 初心者に負けるなんてありえねー！」 「ったく、だらしねーなぁテメェはよぉ」 「何がリズムマスターですか、恥ずかしい」 寧々里の言葉に、秀たちが笑う。他愛もなく、そして心地よい時間―― 深墨はそれに眼を細めた。それから皆に向けて言う。 「……ねぇ皆？ 私、前に『どうありたいか？』って聞いた事があったわよね」 「あぁ、確か夜の書を巡る戦いの時だったな」 「ええ。でもあの時、私は皆に問いかけるばかりで、自分の考えを言っていなかったわ。 だから今ここで、皆に言わせてほしいの」 自分の考えを他人に伝えるのは、ほんの少しだけ勇気がいる。 けれどその勇気が、今の深墨にはあった。 「私はやっぱり、『今ここにある普通』を守りたい。 そのために戦わなくちゃいけないこともあるだろうし、もっと力をつけないといけないかもしれない」 ――大切なものを守るための力。あの時、力を求めていたのは、おそらく深墨自身だったのだろう。 だから皆に『どうありたいか？』と、問いかけたのだ。ここにいる皆にも、自分と同じように、力を求めて欲しかったから。 「……でも、だからって無理をする必要はないみたいね。 皆と一緒に戦ってきて、そう思ったの。 これからもそうやって、自分たちなりの方法で守っていけたらなって」 「あぁ、それでいいんだよ多分。強くなるにしても、自分に合ったやり方じゃなきゃさ」 春道の言葉に皆が頷く。深墨は笑みを返し、心の中で続けた。 ――ありがとう、皆。 そう思わせてくれて、感謝しているわ――と。 -------------------------------------------------- ――そうして深墨が、ウィズクラスの面々との穏やかな時間を過ごしていた頃。 我歩こと土橋修と、おりべーこと織部瑞月が、赤の拠点を訪れていた。 「ありゃ、どーしたのお揃いで？ っていつもお揃いだけど」 「いやー、おれはパン田のチューンナップをお願いしたくてさー。解析速度や情報蓄積量の向上とか」 その声に従い、パン田１号＆２号が「お願いナノダー。もっとお役立ちロボにして欲しいノダー」と声を上げる。 「そんなわけでせんせー、うちの子をもっと賢く……もとい、スペックあげてくださいー。 今度何か手料理でも差し入れに来るからさー、お願いしますー」 「お安い御用よ。あんたたちはウチの中核メンバーだからね、研究員たちも優先して仕事してくれるでしょ。……で、我歩は？」 「俺の方は、これをラプラスに渡しにきた」 我歩がそう言って取り出したのは、長らく持ち続けて来た遺物、『ラプラスのＰＤＡ』だ。 以前、一度肉体的に死亡したラプラスの体内から排出された、彼女自身の遺物である。 「って、いいの我歩？ 自分で言うのもなんだけど、これ結構便利な遺物じゃない？」 「やっぱ、自分の魔法は自分で使うべきだって思ってさ。ラプラスの希望のために、自分で使って欲しいんだ。その方が俺たちも安心だし」 「そう……」 ラプラスはそう言って、ＰＤＡを受け取る。すると彼女が触れた時、ＰＤＡが柔らかく輝いた。 「……うん、やっぱり馴染むね、自分の遺物。今ならまた使いこなせそう」 「もしまだ使用が難しくて、ラプラスがまた俺に魔法を託してくれるなら。普通の魔術師のために、普通の人のために、命懸けでその力を使うつもりだけど」 「いいのよ、その意志は立派だけど……あんたには、それよりずっと護るべき人がいるでしょ？」 ラプラスがそう言って、おりべーに目をやる。 「相方失うって、自分の半身切り取られるようなもんよ……あんたたちにだけは、そんな想いさせたくないからね」 「……ああ。絶対、その望みだけは叶える」 「よしよし、あんたたちはそれでいーの。 でもありがとね、あたしもこのＰＤＡで、あんたたち護れるよう頑張るから」 そう言うラプラスに笑みを返し、二人は拠点を後にした。 ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ そうして二人の住むマンションへの帰り道。 我歩とおりべーが、手を繋いで歩いていく。 「瑞月、今日はいい天気だな」 「そうだね、修ー。今日は本当にいい天気だねー」 「ところでパン田たち、どのくらいで戻って来そうかな？」 「帰り際に研究員の人に聞いたら、『突貫工事で明日かな』って言ってたよ。さすが優秀だねー」 「でも早く帰ってきてほしいもんだな。あいつらも俺たちの家族みたいなもんだし」「だね～。なんだかんだ長い付き合いだしねー」 そう言っておりべーが、我歩の手を握る。 穏やかな時間だった。だが、と我歩は密かに思う。 ――どうやら、『最後の戦い』ってヤツが近いらしい。制御出来ないカンが、彼にそう告げていた。 「……なぁ、瑞月」 「なーにー？」 「俺さ、たまに思うんだ。俺って『赤の魔術師』だなぁって。普通の魔術師として、普通の幸せを護りたいって、そう思うことがあるんだよ」 「ん……おれもそう思うよ」 そう言って、おりべーは我歩の顔をじーっと見つめた。 覚悟を決めているかのような、我歩の張りつめた顔。 でもそんな張りつめた顔、我歩には似合わない。いつも通り、二人で心を合わせれば、魔人にも魔女にも匹敵する力が出る。どんな試練も乗り越えられる。 そのことを教えてあげなくちゃと思い、おりべーは彼に言う。 「……ねぇ、修。そのうち言えなくなっちゃうかもしれないから、改めて言うけど……。おれ、修が大好きだよ。優しい所も強い所も、おれを大切にしていてくれる所も。傍にいてくれてありがとう、これからもよろしくなー」 言いながら、おりべーは我歩に身を寄せた。 さすがに少し照れくさいのか。頬を染める彼女を見て、我歩は改めて『護ってやらなきゃ』と思う。 「ありがとう。俺も瑞月のこと大好きだよ。だから絶対に護るし、支えてくれるって信じてる」 「うん……」 「でも『そのうち言えなくなっちゃうかも』ってのは無しだ。そんな事、俺はさせないし、瑞月もさせない。そうだろ」 「ん、そうだねー？ おれたちなら、きっと……」 運命が何と告げていようと、そんなことは関係ない。 二人で戦い、二人で生きて帰る。これまでも続けてきた事。これからも続けていく事――たとえ隣神が相手でもだ。 我歩はそう思いつつ、続ける。 「……ねぇ瑞月、マンションに戻ったら、決戦用の魔法のインストールと、俺の山椒魚型ロボットのアップデートを手伝ってもらってもいいかな？ いくつか探査機能を追加しておきたいんだ」 「うんー、もちろん」 「あ、ついでに槍とナイフのメンテナンスもしておこうかな。八極と劈掛の套路も一通りやろう」 「だねー。おれも必要だと思うことは、ぜーんぶやっておくことにするー」 そして我歩とおりべーは、同時に思う。 戦いの準備が全て終わったら、２人でゆっくり話して心を落ち着かせようと。 過去は振り返らず、未来と希望を信じて、２人でその先へと進むために。 そして、自分たちはこれからもずっと一緒にいるのだ。 何故ならそれは２人にとって、自然な理。そして最も大切な願いなのだから…… -------------------------------------------------- ――そうして我歩とおりべーが、絆を確かめ合っていた頃。 彼らと入れ替わるように、リーリオこと橘優佑が、ラプラスの元を訪れていた。 「ラプラス？ ちょっとお願いしたい事があるんだけど」 「ん？ なーに？」 「特上の羊羹とお茶を用意いたしましたので、どうか魔法を教えてください！」 リーリオは羊羹とお茶を差し出して言う。ラプラスはその申し出に首を捻った。 「魔法を教えてって？ 今さらどうして？」 「ほら、降魔も僕達と似たような魔法を使うみたいだし。僕達の魔法を知ることが、降魔対策にもなるんじゃないかと思うんだ」 「なるほどねぇ……だったらいいわよー、お姉さんが何でも教えてあげよう」 「やった！ ラプラス先生よろしくお願いします！」 ずっと前にもこうして、ラプラスに異端教会創設者『アリア・ローゼンクロイツ』の話を聞いた事があった。リーリオはその事を懐かしく思い出しながら、ラプラスにお茶を淹れる。 彼女はそのお茶を飲みつつ、問いを返してきた。 「で、魔法の知識って言っても色々あるけど。どんなこと聞きたいの？」 「えーっと、たとえば白黒赤の魔法には、どんなのがあるのかとか？」 「そうねぇ……まず、すっごい今さらだけど、魔法には固有魔法と汎用魔法の２種類があるわ。 固有魔法ってのは、魔術師が一人一つずつ持つ、特別な魔法。 対して汎用魔法ってのは、魔術師なら誰でも努力次第で身に着けられる、フツーの魔法よ」 「白で言うと、『武器創造』とかそういうの？」 「正解。白の汎用魔法はおなじみなのが、『武器創造』『身体治癒』『身体強化』『魔法防壁』『人造生物創造』。
このへんは皆よく使ってるからわかるわね」 頷くリーリオに、ラプラスが羊羹をぱくつきながら続ける。 「次にちょいマイナーなのが、 『魔力授与』――対象の魔術師に自分の魔力を分け与える。 『武装強化』――物理・魔法関わらず、自分や他者の武装を強化する。 『強制安息』――対象者の睡眠ホルモンの働きを活性化させ、強制的に眠りにつかせる。 『身体浄化』――対象者の抗体を活性化させ、毒物などを排出する。 『身体保護』――対象者の体の周囲に薄いバリヤーを張り、ダメージを常時軽減する。 『攻勢障壁』――攻撃を受けた時に、自動的に反撃する防壁を創造する。 更に高等な魔法が、 『生命保護』――対象者の生命維持に必要な器官を保護し、大ダメージを受けた時でも命だけは保つ。 『成長加速』――自身の魔力成長率と引き換えに、他者の成長率を増加する。 『概念防壁』――黒の概念分断魔法に対する防壁を張る。 『偶像操作』――自分が創造したものを自由に操ったり、形状を変化させる。 『不老延命』――年を取らなくなり、寿命が超延びる。これはあたしも欲しいわね」 「そんなたくさんあったんだ……じゃあ、黒は？」 「黒は、まずみんな使ってる『物質分断』『物質合成』。 それと防御や移動に使える『空間分断』『空間合成』。 隠蔽工作から傀儡化まで、色々便利な『記憶合成』『記憶分断』。 熟達すれば高速移動や飛行に使える『重力合成』『重力分断』。 魔粒子の流れやエネルギーを断ち切る『魔粒子分断』。 他人に魔力を分け与えたり、複数の魔法を合成して一つにしたりできる『魔粒子合成』。 それ以外の、形のない物をアレコレする『概念分断』と『概念合成』…… 他にもありそうだけど、代表的なのはこんなとこかな。 あとは黒霧の出し方・使い方に応じて、『黒の嵐（シュバルツシュトルム）』とか『闇の刃（ドゥンケルクリンゲ）』とか、
技名がついてる感じね」 「ふむふむ。それじゃあ僕達、赤の魔法は？」 「赤の汎用魔法は山ほどあるわよー。あたしが身につけてるのだけでも、『熱量操作』『電流操作』『気体操作』『重力操作』『体内物質操作』『運動ベクトル操作』『身体操作』『身体転移』『光学迷彩』『遠隔盗聴』とまぁこんな感じ。効果は文字面通りよ」 「えっ、そんなに色々使えたんだ？」 「今も使えるけど、昔に比べると威力がヘボくなってるわねぇ。赤の魔法の可能性は無限だけど、効果は術者の魔力に大きく依存するからね」「なるほど、なるほど……」 熱心にメモを取るリーリオ。そこにラプラスが、ふと思い出したように言う。 「あ、ちなみに――あまり知られてないけど、実は赤の魔法には、術式を開発した人の名前が付けられるんだ」 「ん？ そういえばラプラスの固有魔法の名前は『ラプラスの概算』、マクスウェルの固有魔法は『マクスウェルの収束』だったね」「そう、汎用魔法にもそれが当てはまるの。 たとえば転移魔法は、最初にそれを成し遂げたウィル・スタンリーって魔術師の名前を取って『スタンリーの身体転移』。 電流操作は『ボイドの雷』。 光学迷彩は『霊虎の迷彩』。 そして熱量操作からの火球生成は――『アーデルハイムの火』」 その言葉を聞き、リーリオのメモを取る手が止まる。その名前に聞き覚えがあったからだ。 「それって……魔術師レオン・アーデルハイムの？」 「そう。異端教会創設者が、覚醒して最初に使った魔法。６００年近くも前に造られた魔法が、知らずとリーリオにも受け継がれてるのよ」 そう聞いてリーリオは、感慨深いものを覚えた。彼もレオンの記憶を追体験し、想いを受け継いでいたからだ。 脈々と受け継がれてきた魔術の系譜に想いを馳せつつ、彼はぺこりと頭を下げる。 「よくわかったよ、ラプラス。今日はありがとうございました！」 「はい、お疲れさまでした」 「それにしても久々にラプラス先生の授業を聞いたなぁ。トライブをクビになったら、教師になるのもいいんじゃない？」 「な、ならないわよ。魔力失ってからも、あたし結構頑張ってきたじゃん？」 慌てて言うラプラスに、リーリオはにっこりと笑みを返す。 魔術師たちの穏やかな時間は、ゆっくりと過ぎていく…… -------------------------------------------------- ――一方その頃、ウィザーズインク拠点の屋上。 そこでは浅川栄一が、空に浮かぶ『窓』を見つめていた。 「異形たち、戻ってこないな……あいつらだけで隣世の調査に行かせるのは、やはり少し無理があったか」 終焉の魔女との戦いの際、栄一は自分が造った魔術師のレプリカ『異形』たちに、隣世の調査を命じていた。 だが魔術師たちが帰還しても、異形は戻ってこなかった。降魔にやられた可能性もある。 かりそめの生命とはいえ、自分が手塩にかけて創り上げた異形たちだ。救助に行くべきかと、栄一が思った時―― 不意に窓の方から、二つの人影が飛来してきた。 それはほとんど墜落するような勢いで、栄一の眼前に着陸する。それは栄一が放った、赤と黒の異形だった。 「おぉ、戻ったかお前たち」 『は。遅くなりました、マイマスター』 『降魔に遭遇し、帰還が遅れた事をお詫び申し上げる』 見れば異形たちは、あちこちに傷を負っていた。ひとまず栄一は、魔法で二人の傷を修復し、ついでに思考と体組成を解析する。 聞いたところによると、隣世の深層には悪意に満ちた魔粒子が渦巻いているらしい。魔術師や人造生物が深層に足を踏み入れると、その魔粒子に精神と肉体を侵食されてしまうとの事だ。 この二人も一見正常に見えて、既に精神を侵食されてしまっているかもしれない。そう心配したのだが、二人とも思考は正常で、おかしなところは見当たらなかった。 「どうやら二人とも、無事みたいだな。最悪の事態も想定したんだが」 『最悪の事態が想定される場所に送り込むあたり、我が主は酷い男だと思う』 「すまん、隣世の深層がそんなに危険な場所だとは知らなかったんだ。 それで、この流れで聞くのもなんだが――隣世の事について、何かわかったか？」 そう尋ねると、赤の異形が頷いた。 『お答えいたします、マイマスター。 まず異形に過ぎない我々は、隣世の深層に入る事は出来ませんでした。 深層の魔粒子に侵食され、体を保てなくなる恐れがあったためです。 なので私の解析の魔法を使い、隣世表層及び、深層の入り口付近を重点的に調査しました』 「ふむ？」 『それにより判明した事は、二つです。 まず隣世の表層には、白黒赤の３種類の魔粒子が満ちている事。 これらの魔粒子は高いエネルギーを持っていますが、互いに混じり合い、相殺し合ってます』 「相殺？ 混じり合った３種の魔粒子が、互いのエネルギーを打ち消し合ってるって事か」 「はい。そしてその未分化な魔粒子が、窓を通って現世に放出されると、白黒赤の魔粒子に分かれるようです」 「なるほどな……」 そう言えば以前、誰かが『無色の間』で、３色が混じり合った魔粒子を発見したという噂を聞いた。その事を思い出す栄一に、異形が続ける。 『次に、隣世深層についてです。 先にご報告した通り、深層には悪意に満ちた魔粒子が渦巻いていました。 それらの魔粒子が持つエネルギー量は、表層より高く、我らが触れると体が崩れる程です』 「待て、そこが俺にはよくわからん。そもそも"悪意に満ちた魔粒子"ってなんだ？ 魔粒子が意志を持っているとでもいうのか？」 栄一のその質問には、黒の異形が代わりに答える。 『主よ、魔粒子が意志を持つ事自体は奇妙ではない。 事実、我々の体も魔粒子で出来ている。そこに主によって意志を与えられた。落とし児も同じだ。 隣世深層に満ちている"悪意に満ちた魔粒子"との違いは、形を持っているか否かだけだ』 「む、それは確かにそうだな……しかし、だとするとその"悪意"とやらは、一体どこから来たんだ？」 その質問に黒の異形が「そこまでは我も知らん」と答える。だが赤の異形は、少し考えてから言った。 『……私にも判りませんが、推察なら可能です。 現世と隣世は、窓によって繋がっています。 そして魔粒子は、"人間の精神活動に反応する"という性質を持っています。 ならば現世に住む人々の想念が、魔粒子を介して隣世に伝播し、そこに蓄積していったのでは？』 「何？ ちょっと待て、それってつまり―― 隣世ってのは、俺たち魔術師の、想いや記憶の吹き溜まりだって事か？」 『魔術師だけではないでしょう。普通の人間も魔粒子に触れれば、微弱な影響を与えます。 そうして有史以来、あらゆる人間の想念が隣世に流れ、蓄積されていったとしたら？ その中でも邪悪な感情が、深層に吹き溜まっていったとしたら……？ 隣世の深層が、悪意と殺意と憎悪に満ちた狂気の世界になっても、おかしくはありません』 思いがけず触れた真実に、栄一はごくりと唾を飲む。 彼女の言を信じるなら、現世が『物質の世界』であるのに対し、隣世は『精神の世界』。現世に住む人々の記憶や想いが、隣世の在り方を決めるのだ。 「……だったら『窓が開く』という事は、精神と物質の境界が崩れる現象なのかもな」 『それは言えるな。故に人は魔法を使えるようになるし、我々のような物理的に説明しがたい生物も生まれるという事だ』 いつも飄々としている栄一に造られた異形は、やはり飄々と言ってのけた。栄一もそれに笑みを返す。 「だが、それはそれで面白い。引き続き研究を進めよう」 『次は何を調べるのですか？』 「俺の持ってる遺物の事だ。この遺物の元となった魔術師の意志を具現化できたら、また何かわかるかもしれない。２人とも手伝ってくれ」 『は。了解しました、マイマスター』 『やれやれ、我が主は人使いが荒いな』 異形たちはそう答え、主と共に作業を開始する。 今日、栄一は世界の理に触れた。だがそれで彼の歩みが止まるわけではない。 観察と探求こそが、栄一の望みなのだ。誰に命じられずとも、この世に数多ある真実を探り続けよう。 彼はそう思いながら、喜々として次なる研究に取りかかった。 -------------------------------------------------- ――そうして真実を知ろうとする魔術師は、栄一だけではない。 隣神との決戦の前に、疑問の答えを探ろうとする者たちがいた。 そのうちの一人、クレア・ラシルは、終焉の魔女ニナと戦った川辺を歩いていた。 そこに点々と残る血の跡を見つめ、彼女は独り思う。 （……お互い、よく生き残ったよな） ニナが生き延びた事は嬉しかったし、彼女に会いたい気持ちもあった。だが顔を合わせれば向こうも気まずいだろうし、今はそっとしておくべきだろう。 それより今は、やるべき事がある。クレアはそう思いつつ、虚空に呼び掛けた。 「大声出せば来てくれるかな……？ おーいトリスタニア！ 聞こえてたら来てくれ！」 するとややあって、クレアが呼びかけた空に、赤い魔法陣が浮かび上がった。 そこからトリスタニア・ルーフスが姿を現し、クレアの前にふわりと降り立つ。 「呼んだかい、クレア・ラシル？」 「うわっ、ホントに来てくれたか！ あんた、魔術師全員をいつも見張ってるのか？」 「可能な限りはね。それで私に何用だい？」 「いやぁ、隣神との戦いの前に、あんたに色々と聞きたい事があってさ」 「ほう。私に答えられる事なら全て答えよう」 「ありがたいね。それじゃ最初の質問だけど……」 クレアはそう前置きし、溜まっていた疑問を彼女にぶつけた。 「まずシェイプシフターの事だ。奴はそもそも何者なんだ？ ただの降魔にしちゃ強すぎる。しかも『光の操作』っていう、明らかに赤の魔法みたいな能力を持っていた」 その問いにルーフスは、即座に応える。 「奴については私も調査していたのだがね。 どうやらシェイプシフターは、特別な背景を持たない『ただの降魔』だ。 かつて現世にいた魔術師が、何かしらの要因で、怪物化した姿などではない」 「そうなのか？」 「うむ。だがただの降魔であると同時に、『とてつもなく強い降魔』でもある。 降魔どもは多様性を否定し、全員が一つの目的の為に行動しているようだが、
それでも力の偏りは生ずるみたいだね」 「奴の光を操る能力も、その『偏り』ってやつの一環なのかな……？」 「ああ、降魔は一体に一種ずつ、固有の能力を持っている。 シェイプシフターの固有能力は『光子操作』だ。 そして奴の魔力は、私より強い。即ち現世のどの魔術師より強い」 ルーフスは断定的にそう言った。 全てを理のみで捉える彼女が言うのだ、それは事実なのだろう。クレアはややゲンナリしつつ、問いを重ねる。 「じゃあ質問その２だ。シェイプシフターみたいな強い個体は、他に確認できているのか？」 「うむ。最強の降魔は、恐らくシェイプシフター。次いで危険なのが『封じの降魔』だ」 「封じの降魔？」 「先の隣世探索で、魔術師の固有魔法を封じる降魔が確認されたんだよ。私も含め、全員注意せねばなるまいね」 「そりゃ確かにヤバいな……」 固有魔法は多くの魔術師にとって、最大の武器だ。先の戦いで、クレアもまた己の『固有魔法』で、終焉の魔女に痛烈な一撃を与えた。それを封じられたら、確かに痛いだろう。 「了解、それは皆にも伝えるとして――質問その３だ。 降魔も落とし児には違いないけど、落とし児の大前提である、『生み出した眠り児の精神によって強さが左右される』って法則は適応されるのか？ っていうかそもそも、降魔たちを生み出した眠り児は存在するのか？」 その質問にルーフスの表情が、わずかに動く。 それは降魔という存在の根幹に触れる質問だった。ルーフスも神妙な声で答える。 「その事については、私も長年調査して、ようやく判った。 どうやら降魔の誕生過程は、通常の落とし児とは違う。 特定の親を持たず、『隣世で自然発生する怪物』なんだ」 「自然発生って……？ 何もない所から、生き物が生まれるって言うのか？」 「『何もない所』じゃないさ。 隣世の深層には、悪意と殺意と憎悪に満ちた魔粒子が渦巻いている。ある種の人間の脳内のようにね。 その魔粒子が稀に、形を成して意志を持つ事がある。それが降魔の正体だ」 「じゃあつまり、降魔ってのは……」 「そう、言わば『隣世そのものが生み出した落とし児』。 別の世界で生まれ、この世界に降り来る魔物―― かつて『悪魔』と呼ばれたものに、最も近い存在だね」
「そういう事か……！」 クレアはまだ知らないが、隣世の深層とは『無数の人々の邪悪な想いが澱む場所』。そこで生まれる降魔が、人一人の脳から生まれる落とし児より強くなるのは必定だ。まして魔術師の記憶も淀んでいるなら、固有魔法のようなものを得る可能性もあるだろう。 「……降魔と話し合ったり、わかりあったりってのは出来ないんだろうな」 「不可能だ、元より生まれた世界が違う。彼らは現世を滅ぼす事が第一行動原理だし、私たちとしては滅ぼされる訳にはいかない」 「ああ、そうだな……」 クレアは覚悟を決め、そして言う。 「……わかったよ、ルーフス。だったら降魔に滅ぼされない為の知識を、わたしにくれ」 「たとえば？」 「そうだな……シェイプシフターの力の底を知りたい。奴の『光子操作』で出来る事と出来ない事は？」 「私にも正確には判らないが――『光子操作』というのは、赤の魔術の中でもとりわけ強い能力だ。今まで奴はその能力を、擬態にのみ使ってきたようだが、真に恐ろしいのは攻撃に使った時さ。交戦する時は気をつけたまえ」 クレアはその知識を心に刻んだ。そして更に問いを重ねる。 「よし、じゃあ次に赤の魔法についてだけど……」 「む、まだあるのか？ 私も他にやる事があるのだが」 「いいじゃん、せっかくの機会なんだし教えてくれよ。頼むよ頼むよ」 「弱ったな……まぁいいだろう、君の気が済むまで付き合おう」 それから長らくクレアは、ルーフスを質問攻めにし続けた。 その胸に、密かに期するものを秘めながら…… -------------------------------------------------- ――それからしばらくして、クレアの質問攻めが終わった後。 ルーフスが無色の間に戻ると―― そこに、ユナイトがやってきた。 パワースポットの巡礼を終えた彼は、その旅の終着地に、無色の間を選んだのだ。 「こんにちは、トリスタニア」 ユナイトがそう声をかけると、ルーフスが無表情に彼を見る。 「ヴリル・ユナイトか……友人の家を尋ねる位、気軽に入ってくるものだね？」 「いやぁ、私が忍びこんでた事ぐらいもうばれてるでしょうし、正面玄関から堂々と入っても変わらないと思いまして。できれば決戦の時まで、ここに住まわせて欲しいんですよね」 「最古の魔女に居候の申し出とは、物怖じしないね君も。まぁ別に構わないが」 「助かります。では紅茶の用意をしますので、世間話でもしましょうか」 その答えにユナイトは頷き、空間の隙間からティーセットを取り出す。まるで我が家のような気安さである。 手慣れた様子で茶を淹れ、ルーフスに差し出すと、彼女はそれを一口飲んで言う。 「さて君の事だ。ただ茶を振る舞いに来たわけではあるまい。何か聞きたい事があって来たのでは？」 「聞きたい事……ですか」 ユナイトは紅茶を飲み、それから真顔で続ける。 「……そういえば以前ここで、３色全てを内包した魔粒子を発見しました」 「ああ、よく見つけたね。稀に未分化状態で安定した魔粒子が、ここでも観測されるんだよ。隣世から流れてくるらしい」 「やはりご存知でしたか。 件の魔粒子を、アルバートさんは『眠り児の様だ』と表現しました。つまりこれから３つの魔粒子へ変貌すると。
そして先日、隣世調査に向かった魔術師たちが、隣世の深層で『３色の魔粒子が混ざり合った気配』を観測しました。 これらの情報から、導き出される答えは一つ……」 ユナイトはルーフスを見据え、静かに続けた。 「この力の大元は、魔法のルーツは――隣神なんでしょう？」 半ば確信的な問いかけだった。そう考えれば、諸々の説明がつくと。 だがルーフスは首を振り、ユナイトの問いに答える。 「……いつもながら、いい考察だよヴリル・ユナイト。 だが残念ながら、私の見解では答えは『否』だ。 私が調べた限り、隣神によって魔法がもたらされているという事はない」 「そうなんですか？」 「ああ。隣神が生まれる前から、魔粒子は隣世に満ち満ちていた。その魔粒子の渦の中から、隣神が生まれたのさ。遥か昔、生命のスープたる海から、原初の生物が生まれたようにね」 「そうでしたか……隣神が消えれば、魔法もなくなるのかと思ってたんですが」 「幸か不幸か、そういう事はないのだよ。 物語が終わっても世界は続く。魔法もこの世に在り続ける。 その世界をどのような形にするのかは、君たち次第だがね」 ルーフスはそう言って、紅茶に口をつける。少しの間の後、ユナイトは呟いた。 「……その未来に、貴方はいないんですか？」 「何？」 「私ね、意味の無い殺生嫌いなんですよ。常に理由を探してます。貴方も意味なく死なないで下さい」 そう言ってユナイトは、ルーフスを見つめる。 それは以前彼女が口にした、『全てが終わったら魔術師たちに殺される』という言葉に対しての、彼なりの返答であった。 するとルーフスは――よく見ていなければ判らないほど、ほんの幽かに――微笑んで答えた。 「……意味はあるさ。君の過去の全てに、意味があったように」 「え？」 「私もまた、君と同じなんだよ。『私の歩んできた道の全てがこの為だったのだ』と思える時を求め、悠久の時を生きてきた。 意味のない生も死も存在しない。魔術師の命の痕跡は、必ず世界に刻まれる。全ての魔術師は永遠さ」 どこか捉えどころのない答えだったが、それは彼女の心の根から発せられた言葉のように思えた。 ユナイトは何か言おうと思ったが、言うべき事が思いつかなかった。やがて諦めたようにふっと笑い、彼女に言う。 「お答えありがとうございます、ルーフス……ところでどうですか、お茶をもう一杯？」 「ああ、頂こうか。この紅茶とやらは初めて飲むが、なかなか美味だ」 その声にユナイトは立ち上がり、冷めた湯を沸かし直した。 立ち上る蒸気を見つめながら、彼は思う。
ルーフスもまた自分と同じ、力無き一人の魔術師に過ぎないのではないかと。
そうしてそれぞれが限りある力を駆使し、自らの想いに従って生きる事で、この世界は形作られた。奇跡を信じ軌跡を変じ、望む未来を探し続けて、この『今』に辿り着いた。 無論ここから先の未来に、美しい結末が待っているとは限らない。全ての魔術師が隣神に滅ぼされ、現世は永遠の夜を迎えるのかもしれない。 それでもユナイトは願った。叶うならばその夜を超え、皆で暁を迎える事を。 自分たちが辿ってきた道の果てに、希望の光がある事を……
（魔術師たちはそれぞれの平穏を享受した）